Infección aguda del intestino delgado, causada por la bacteria vibrio chorelae. Se caracteriza por diarrea acuosa abundante que lleva a la deshidratación con pérdida de sodio, cloro, bicarbonato y potasio, vómito, calambres musculares, poca producción de orina y shock por bajo volumen sanguíneo. Puede ser moderada en un solo episodio no complicado o fulminante que es, potencialmente, mortal.
Se transmite por agua, pescado o alimentos contaminados por excremento de personas infectadas que cursan, en ese momento, con la infección o sean portadoras asintomáticos de ella. La susceptibilidad a su probable infección es diferente en cada persona y quienes viven en zonas donde es común adquieren, gradualmente, inmunidad natural.
La bacteria produce una toxina intestinal que aumenta la eliminación de líquidos. Transcurren de 1 a 3 días entre su entrada al intestino y los primeros síntomas. Cuando hay diarrea acuosa abrupta, no presenta dolor, pero sí vómito. La cantidad de evacuaciones llega a ser mayor a un litro por hora, aunque puede ser menor. La depleción del agua y sales minerales causa sed intensa, poca emisión de orina, calambres musculares, debilidad, pérdida de turgencia de los tejidos, ojos hundidos, piel arrugada, reduce el volumen sanguíneo y las alteraciones metabólicas severas que producen el colapso circulatorio, amoratamiento de la piel y puede sobrevenir la muerte.
Las epidemias aparecen en meses calurosos y son más frecuentes en niños, aunque todas las edades son susceptibles de contraerla. Hay lugares donde se presenta todo el año. El cólera no complicado se autolimita y evoluciona a la recuperación entre 3 a 6 días. Aunque el índice de mortalidad puede ser alto, se reduce mucho con la administración inmediata de líquidos y electrolitos. La mayoría de los pacientes se recupera en 2 ó 3 semanas, aunque algunos se convierten en portadores crónicos.
El diagnóstico se confirma al aislar la bacteria en cultivos de muestras rectales directas o heces recientes para diferenciarla de la salmonelosis o la shigelosis. Para su control deben aislarse los excrementos humanos y desinfectar los abastecimientos de agua, evitar vegetales crudos sin desinfectar, rehidratar con soluciones intravenosas e ingerir agua purificada o hervida. La alimentación sólida se interrumpe hasta que cesen los vómitos y vuelva el apetito. El tratamiento rápido con antibióticos fraccionados erradica la infección y sana en 2 a 3 semanas.
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