lunes, octubre 13, 2008

Ciencia al día

El VIH se originó a principios del siglo XX

Un nuevo estudio sugiere que el VIH comenzó a extenderse entre los humanos a principios del siglo XX en África central del periodo colonial, motivado por el crecimiento de nuevas ciudades y aumento de los comportamientos de riesgo asociados a ellas.

La investigación, realizada por científicos de Europa, África, Estados Unidos y Australia, publicada en Nature, indica que surgió probablemente cuando los habitantes de los bosques del África central sacrificaron para el consumo carne de chimpancé infectada con el virus VIS (virus de inmunodeficiencia en simios).

Este trabajo desvela que el virus podría haber comenzado a extenderse en Léopoldville (hoy Kinshasa, República Democrática del Congo) hacia principios de 1880, época cuando Léopoldville era la mayor ciudad del Congo Belga. Los científicos aventuran que el crecimiento urbano colonial produjo un aumento de los comportamientos de riesgo, como la práctica de sexo no seguro, que propiciaron la expansión de la enfermedad.

El VIH muta a un ritmo considerablemente estable. Mediante la comparación de las diferencias en el ADN de varias muestras, los científicos calcularon cuándo el VIH surgió. Sorprendentemente, las dos muestras "antiguas" de Kinshasa tienen muchas diferencias que indican que el virus ya había estado en circulación allí varias décadas antes de tomar las muestras.

"Los trabajos anteriores sobre la secuenciación del VIH se realizaron en muestras congeladas, pero no hay muchas de éstas disponibles", explicó Michael Worobey de la Universidad de Arizona, EU, y añadió que las muestras posteriores a las de Kinshasa datan de finales de los años setenta y principios de los ochenta.

El hecho de que el ancestro común del VIH se remonte al mismo periodo de la construcción de las primeras ciudades en la región lleva a los científicos a especular que el crecimiento metropolitano favoreció el establecimiento inicial y la propagación del VIH-1.

"Por lo tanto, la fundación y el crecimiento de los centros administrativos y comerciales coloniales, como Kinshasa, pudieron provocar que la región se convirtiera en el epicentro de la pandemia de VIH/SIDA", concluyen.

Para más información: Nature y el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de Estados Unidos.

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