Avances biotecnológicos

Súper yuca

El ambicioso intento de transformar a la mandioca (yuca, cassava) en una “comida completa” logró un avance importante con la autorización de ensayos en campo, en Nigeria. La mandioca genéticamente modificada tiene 30 veces más betacaroteno (precursor de la vitamina A) que la normal, dio a conocer AgroBio México.

Los ensayos fueron aprobados por el Comité Nacional de Bioseguridad de Nigeria. El objetivo es que la mandioca no sólo contenga más betacaroteno, sino también mayores niveles de hierro, proteínas, zinc y vitamina E. El reto es conseguir una nutrición completa en un único cultivo.

“Es uno de los proyectos más ambiciosos realizados con algún cultivo importante”, dijo Richard Sayre, del Centro de Ciencias Vegetales Donald Danforth en St. Louis, Missouri, en la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, realizada en Chicago. Sayre dirige el Programa BioCassava Plus, iniciado en 2005, bajo el Programa Grandes Desafíos para la Salud Global.

Unos 250 millones de personas en África Subsahariana y 800 millones en el mundo basan su alimentación en la mandioca, como principal fuente de energía, pero es baja en nutrientes, vulnerable al ataque de virus y dura poco si no se procesa rápido.

Además de agregarle nutrientes, los científicos lograron aumentar la resistencia a los virus, disminuir su contenido de glucósidos cianogénicos (para que no sea tóxica si no se la procesa bien) y aumentar su vida de anaquel. Las pruebas de laboratorio y de invernadero han sido exitosas, como aumentar las concentraciones de hierro unas nueve veces, y de zinc y proteínas, cuatro veces.

El próximo paso es hacer pruebas de campo confinadas para evaluar el desempeño agronómico de las plantas en diferentes condiciones. Además de Nigeria, se espera empezar ensayos similares en Kenia, antes de terminar 2009.